姨太睛一眯，侧撑着脸说话时反倒像是个地地的地坤，“没想到大小表面瞧起来规规矩矩，私里原来也是喜新厌旧、始乱终弃的人。”

        “你倒是会推脱，”蓉小轻笑，到底站起来走到人跟前，半俯着拿手心顺了旗袍的开叉摸去，慢慢描摹那什的形状，“我给姨娘赔个不是行么？”

        她指尖泛凉，不过只抚几女人就息起来，大而圆的猫儿于是也光潋滟的，在烟波转时直晃得人心神摇。

        “嗯……你怎么……一直看我……”

        天乾被摸得懒散，睫上挂着一湿。

        “见你生得好看，”地坤贴过去了她底的泪痣，大约是随又带引诱的意思，随即就被人抓着腰在大上，夹着那上上的磋磨，“哈啊……往里些……”

        鸥姨太抚着她颈后那块微微凸起的肤，在人又一次抓紧她的肩膀时，像是叹气般的说，“……大小，我当真是……输给你了……”

        ——她到底向人低了，承认自己失之毫厘，略逊了一筹。

        09.

        等到蓉小离开时太阳还没落，她有个晚宴，是同那个对她有意的白小少爷一起的。

        鸥姨太靠在床边了支烟，伶仃的星火从另一燃到指尖，燎起一钻心的刺痛。

        ——烟尘辗转，最忌讳的不过就是自甘轻贱。

        她嘶了声，拍拍自己上那件新的金线旗袍，跨过门槛往老爷的屋里去。

        主卧的厢房正朝阳面，天乾挑帘去，就看见不到周岁小姑娘正淋着夕阳的余晖，十分好奇的盯了自己看。

        “你怎么过来了？”

        老爷撂习字的狼毫，不算兴的皱起了眉峰。旁边的姆妈见他脸不好，便很识趣的把二小抱到了屋外。

        鸥姨太仿若不觉，她寻个位坐，大大方方地开问，“也没大事，只是先前同您商量好的事，过来问问还作不作数？”

        “自然作数，”杨老爷盯了她的脸微微神，半晌才摩挲着手上的扳指说，“咱们银货两讫，你最好记清自己的份。”

        “怎么，怕你家大小看上我么？”

        “你倒是瞧得起自己，”老爷嗤笑一声，抬抬似乎漫不经心的样，却又话里话外语带机锋、心狠手辣得厉害，“我那群小们并不争气，唯一能的女儿又是个地坤，自然要替她铺平了去路。”

        ——老爷并不迂腐，他从一开始选好的继承人，就是那个同他年轻时最像、睛里面都是野心与望的姑娘。

        “蓉儿狠辣却并不绝，”年老的中庸看了外边的小女儿，终于几分属于暮年的、脆弱与慈的温和，“我也能把这个家交给她了。”

        他扭过脸，近乎把话挑到了明，“等到那时，我不希望什么变故。”

        “我知，”鸥姨太说。

        ——她的确上了蓉小，却也的确欺骗了她。

        10.

        除夕前京落了大雪，老爷巡查铺时染了风寒，虽请大夫细细察看过，但药喝去却渐渐地卧床不起了。

        杨家上此番自然忙碌起来，蓉小事无巨细虽都打理的妥妥当当，只是临近年关，年味到底冲淡了几分。

        “你那几个不成的兄弟都派去外边了？”

        蓉小嗯了声，她刚刚应付完本家的长辈，席间沾染的酒气还没散尽，颇有些懒洋洋的憨，正仰了颈由着人动作。

        鸥姨太拿棉布给她拭净了妆面，见地坤双靥泛红的半阖着，没禁住就俯亲了那很圆钝的角。

        “今年守岁……要同我一起么？”